경상북도의 북동단에 위치하며 동해에 면하고 있다. 군내는 거의 화강편마암 지형 으로 되어 있으며 서쪽 군계를 태백산맥이 남으로 뻗어 있다. 그리하여 험준한 산악이 많고 동해를 향하여 급경사를 이루어, 해안에는 약간의 좁고 긴 해안평야가 있으며, 해안단구와 카르스트 지형이 곳곳에 발달하여 있다. 하천은 남쪽의 남대천과 북쪽의 왕피천이 각각 동해로 유입되나 물결이 빠르고 유로가 짧다. 1,000ｍ가 넘는 높은 산으로 통고산(通高山：1,067ｍ)·백암산(白巖山：1,004ｍ) 등이 있다. 면적 989.05km2, 인구 51,139명(2017. 8)이다.