부원군 신승선과 신도공 신수근의 후손으로, 아버지는 현감으로 증 예조참판 겸 제학에 추증된 신구중(愼龜重)이고, 어머니는 허목과 윤휴의 문인인 이서우(李瑞雨)의 손녀이며 참봉 이정관(李正觀)의 딸 우계이씨(羽溪李氏)이다. 아버지 신구중은 통덕랑(通德郞)으로 1727년의 증광문과에 병과로 급제하여 종묘서령, 현감을 거쳐 병조좌랑에 이르렀다. 아버지 신구중은 신승선의 둘째 형인 신승복의 6대손 신지오의 아들이지만 아들이 없는 16촌 아저씨 신휘일의 양자로 입양되었다.