서서는 제갈량을 추천하였는데, 이에 유비가 그를 세번 찾아간 끝에 그를 만날 수 있었다.제갈량은 당시 지식인들 사이에서 보편적으로 알려져 있던 천하삼분지계에 대한 자신의 견해를 유비에게 피력하였는데, 이를 들은 유비는 크게 기뻐하였다.그러나 유비는 제갈량을 시험해보고자 그가 형주를 취할 때 그에게 군수물자 조달임무를 맡겼는데, 공명은 이를 훌륭하게 해내었다.관우와 장비는 유비가 제갈량과 가까워지는 것에 불만을 품게되었으나,유비는 제갈량을 얻은 것을 물고기가 물을 만난 것에 비유하며, 그들을 달랬다. 이것이 곧 수어지교라는 고사의 유래이다.삼국지연의에서 나오는 이야기와 큰 차이는 없으나, 위략과 구주춘추와 같은 사서의 내용을 보면 제갈량이 유비를 직접 찾아갔다고 써져있다.그러나 이를 반박하고자 진수는 출사표를 인용하여 본전에 실었다.제갈량은 소설인 삼국지연의와는 다르게 지략가의 면모보다 정치가로서의 역할수행을 하였다.