Наименование связано с тем, что в процессе игры музыкант удерживает инструмент не в вертикальном, а в горизонтальном положении; мундштук, соответственно, расположен при этом сбоку. Флейты такой конструкции появились довольно давно, в эпоху поздней античности и в древнем Китае (IX век до н. э.)[16]. Современный этап развития флейты начинается от 1832 года, когда немецкий мастер Т. Бем её усовершенствовал; со временем эта разновидность вытеснила популярную прежде продольную флейту. Для современной флейты характерен диапазон от первой до четвертой октавы; нижний регистр мягок и глуховат, наиболее высокие звуки, напротив, пронзительны и свистящи, а средний и отчасти верхний регистры имеют тембр, который описывается как нежный и певучий[17].