Сямисэн имеет несколько названий. Инструмент, от которого произошёл сансин, — саньсянь — записывается иероглифами «три струны» (), японские названия являются либо переводами этого выражения на японский (сямисэн, самисэн на кансайском диалекте), либо японским прочтением иероглифов китайского названия; так в контексте музыки для кото его именуют [9][5]. Также встречаются сокращённые названия «сами», «сями» и «пэмпэн»[10]. Каждое название используется как маркер групповой идентичности, отличая  от [11].