Вместе с тем, несмотря на закрепление в медицинской литературе таких понятий, как садизм и мазохизм, идеи Захер-Мазоха и, в особенности, де Сада были очень далеки от современной субкультуры БДСМ, — главным образом в основных принципах полного информирования, безопасности и добровольности. Садизм и мазохизм рассматривались ими в качестве реальных жизненных ситуаций, зачастую подразумевающих совсем не игровое истязание и подчинение. В своём современном виде БДСМ зародился на рубеже XIX—XX столетий и являлся развитием скорее эротических игр с элементами доминирования-подчинения, практиковавшихся в европейских борделях, нежели идей де Сада и Захер-Мазоха.